Thakhek Loop : 3 jours à scooter dans les montagnes du Laos

Après avoir passé beaucoup de temps dans les bus, nous reprenons la route mais cette fois-ci à dos de scooter et pour un circuit de 3 jours. Nous avons repéré sur des blogs une boucle de 430 km plébiscitée pour la beauté de ses paysages et pour une pépite sur la route : une grotte de 7km de long qu'on ne peut traverser qu'en bateau.

A Thakhek, nous avons donc loué Choupette, une jeune petite motor bike d'origine chinoise (seulement 6000 km au compteur). Nous avons hésité avec sa cousine Honda, plus cher mais réputée plus fiable, mais finalement nous avons décidé de lui faire confiance et d'autant plus que dans tous les villages (qui ne sont jamais très loin de là où on est) on peut trouver des mécanos qui vous réparent tout pour pas très cher (1€ en cas de crevaison).

Après avoir laissé un sac à notre auberge - Travel Lodge - et lu précieusement le travel book regroupant des best practise et conseils sur ce circuit laissés par des voyageurs, nous avons pris la route.

Côté essence, nous n'avons pas eu de soucis pendant ce trip, car il y a des stations essence partout (nous avons même été étonnés du nombre). Nous avions pris au départ un casse croûte de sécurité pour Choupette (on se voyait déjà en panne d'essence dans les montagnes !), mais il s'est avéré inutile et nous l'avons utilisé le 3ème jour sur le parking d'une station essence.....!!! Choupette a été un peu plus gourmande que les autres scooters que nous avions déjà loué, mais rien de bien méchant, elle nous a coûté 100 000 kip pour 3 jours (soit un peu plus de 10€ vu que l'euro ne nous fait pas de cadeau en ce moment !!!).

Jour 1 : Thakhek => Tha Lang Village (100 km)

Départ : 8h / Arrivée : 15h !!

Nous sommes partis de bon matin , avec quelques appréhensions pour ma part, car on avait lu sur des blogs et sur le travel book de l’auberge des anecdotes et conseils d'aventuriers : serpent sur la route et dans les grottes, crevaison, panne moteur, gadoue, chute à scooter sur les passages non bitumés (appelé ici Dirty Road) etc. Après quelques kilomètres, nous faisons notre premier stop : la rivière Tha Fa Lang pour y piquer une petite tête car même de bon matin une eau si claire et calme ça ne se boude pas ! 

La route qui suit est truffée de grottes (comme tout le Laos !). Nous en ciblons une - Tham Aen Cave - qui avait été plébiscitée sur le travel book. Elle se distingue en effet des autres par ses pans de roches colorées, certains de manière naturelle et d'autres de manière artificielle. C'est une grotte sympas et assez grande, mais pas transcendante non plus (car peut-être trop aménagée), du coup l'entrée (payante) à 20 000 kip par personne est un peu chère. 

Nous avons esquivé les autres grottes du parcours (qui étaient elles gratuites apparemment - nous l'avons appris le soir à l'auberge par d'autres scooter travellers !), et nous avons tout simplement profité du paysage jusqu'au village de Tha Lang. Nous y avons posé notre sac à l'auberge Sabaidee Guesthouse qui avait aussi été plébiscitée par le travel book et pour le coup nous n'avons pas regretté. Nous y avons eu un bungalow tout confort (ie avec salle de bain et eau chaude !) pour 50 000 kip, et le restaurant de l'auberge est plutôt pas mal. Cette première journée de scooter trip d'aventurier s'est donc révélée au final plutôt pépère et facile – « So Far So Good ! ». Nous avons eu le temps de nous prélasser dans les hamacs de l'auberge, de jouer à la pétanque, de marcher au bord du lac artificiel et de discuter avec d'autres tour du mondistes (on ne rencontre étonnement que ça ! et très peu de vacanciers à court terme !).

Jour 2 : Tha Lang village => Konglor (150 km)

Départ : 6h30 => Arrivée : 16h

Aujourd'hui c'est le passage technique du parcours qui nous attend, dit la Dirty Road : une zone non bitumée sur une trentaine de kilomètres. Si ça peut paraître anodin comme ça, mais avec un scooter léger, deux personnes et un gros sac à dos, c'est autre chose. En plus de ce passage technique nous avions pas mal de route devant nous, nous avons donc quitté le village de Tha Lang à 6h30 du matin et pu ainsi admirer les premières lueurs du jour sur le lac artificiel de Tha Lang, un lac transpercé par des centaines d'arbres morts. C'était étonnement triste et beau à la fois comme paysage.

Avant de partir, nous n'avons cependant pas pu résister à mettre dans notre bagage un croissant et  un pain au chocolat fait maison pour notre pause petit déjeuner ! on ne s'était pas laissé tenter à Vientiane mais de bon main c'est plus dur de résister ! et puis acheté dans un petit village ça paraît tout de suite plus typique !

Au bout d'une heure de route, toujours pas de Dirty Road en vue, la route est même assez neuve, on comprend alors que peu à peu ils sont en train de reboucher cette portion de route non bitumée. Au fond de moi, étonnamment, je suis alors presque un peu déçue car ça va être trop facile du coup ! Puis tout d'un coup, sans prévenir, nous voyons apparaître une frontière nette entre le gris du bitume et le rouge du sol : ça y est les choses sérieuses commencent ! La poussière nous envahie vite et surtout dès qu'un autre véhicule nous croise, mais la route est au final plane et dur (elle a été bien tassée) et du coup assez facile, enfin si on ne va pas trop vite of course et qu'on fait attention. Car il y a quand même pas mal de trous et de passages gravillonnés. Au bilan : zéro chute et pas de serpent ! (et j'ai bien scruté tout ce qui ressemblait à un bâton ou à un bout de pneu !). Un bon petit dérapage quand même, pour mettre un peu d'adrénaline. Par contre faire cette route lors de la saison humide, ça ne doit pas être la chose et pour le coup je n'ai pas été du tout déçue qu'on soit nous en saison sèche ! 

Après la Dirty Road, il nous reste maintenant pas mal de kilomètres à parcourir et un petit imprévue auquel on ne pensait plus : la pluie ! Que voulez-vous, il n'y a plus de saison ! Nous étions partis confiant sur le temps, laissant à Thakhek nos capes de pluie sans arrière pensée. Mais c'est toujours comme ça : c'est quand on ne prend pas son parapluie qu'il pleut ! La pluie nous a ainsi arrêté une bonne heure, que nous avons passé en grande partie abrités dans une station essence avec un autre couple de français comme nous sur la route et rebuté par la pluie (qui n'est pas fine ici !). La route ensuite vers Konglor a été assez longue mais belle et ça permet d'oublier un peu qu'au bout de 2 jours de suite, le scooter ça fait vraiment mal aux fesses.

A Konglor, nous nous sommes arrêtés à la guesthouse Boy Ho Guesthouse qui est juste à côté de la rivière (60 000 kip le bungalow pour 2 avec eau chaude). NB : le restaurant de la guesthouse était aussi pas mal !

Jour 3 : Konglor => Thakhek (180 km)

Départ : 11h30 / Arrivée : 17h

Aujourd’hui c’est le joyau de la boucle qui nous attend : la grotte de Konglor. C’est une grotte-tunnel qui fait 7km de long et qu’on traverse en bateau. Je dis bien traverser car on entre d’un côté de la vallée et on ressort de l’autre côté après 45 minutes de traversée dans l’obscurité. Et ça a été magique ! Cette grotte aurait été utilisée notamment pendant la dernière guerre comme abris lors des bombardements (le Laos fait partie des pays les plus bombardés au monde). Et ce serait en apercevant un canard arriver de l’autre côté, que les réfugiés présent auraient découvert que cette grotte était en faite une rivière souterraine connectée à l’autre vallée. Munis de lampes torche, nous avons donc traversé cette grotte sur une petite barque motorisée, en pensant fortement à ce qu’ont pu ressentir les premiers courageux explorateurs. Une fois que nos yeux ont été habitués à la pénombre, nous avons pu admirer la roche et surtout son reflet dans l’eau. Et c’est ce reflet, bien qu’irréel, que j’ai trouvé le plus beau. Au début, mon cerveau a mis un peu de temps à comprendre que ce n’était pas le fond qu’on voyait. Mais la symétrie parfaite et une profondeur moyenne constatée d’en moyenne 40 cm, m’a forcé à reconnaître que c’était bien juste un reflet. 45 minutes de traversée c’est assez long (mais pas ennuyant du tout), si bien qu’à un moment on a l’impression qu’on n'en voit pas le bout ! Mais tout d’un coup un brin de lumière perce puis une bouche de lumière apparaît par laquelle on se retrouve au grand jour, sur une rivière, encerclé de végétation et il faut quelques secondes pour se réhabituer à la lumière. Après une petite pause dehors, nous avons repris le chemin du retour et si lors de la traversée à l’allée nous avions eu le sentiment que la grotte était à nous, la multitude de bateaux et de lampes que nous avons croisé au retour, nous a rappelé que cette grotte était un vrai business (Conseil : prendre comme nous un des premiers bateau dès l’ouverture pour être solo au moins à l’allée).

Après 2h30 de visite, il était temps de reprendre la route car Konglor c’est plutôt loin de Thakhek. Si la première partie du chemin a été sympas car dans les montagnes, rapidement on s'est retrouvé sur la route principale toute droite et ça a été la partie la moins attrayante du circuit. A 80 km de Thakhek, je n'ai pas pu m’empêcher de commencer à compter les kilomètres, ce qui a été une très mauvaise idée car 80 km c’est long et surtout quand on a le popotin qui ne peut plus voir Choupette en peinture !

Heureusement tout a toujours une fin (!), et sur les coups de 17h (après de nombreuses pauses) nous sommes arrivés à Thakhek où nous avons pu tranquillement refaire nos sacs, se doucher et se restaurer avant de prendre à 22h un bus de nuit direction Paksé, notre prochaine étape (pas de répis pour les aventuriers du dimanche !).

En tout cas ce circuit vaut le détour et ne comporte pas de difficulté en saison sèche ! Et il faut le souligner, Choupette a été parfaite : zéro panne, zéro crevaison, zéro chute, zéro caprice ! Côté aventure : c’était beaucoup plus impressionnant dans ma tête avant de partir ! Zéro serpent sur la route et dans les grottes ! Mais nous avons quand même croisé un voyageur comme nous qui lui a failli rouler sur un serpent ! Comme quoi, c’est juste que nous on est trop chanceux ! (enfin pour l’instant du moins !)

Côté info pratiques :

- A Thakhek nous avons loué notre scooter chez Wang Wang pour 60 000 kip / jour

- A Thakhek toujours nous avons pu laisser notre sac dans notre guesthouse Travel Lodge (pour 5 000 kip par sac) et au retour nous avons pu prendre une douche avant de reprendre le bus de nuit (pour 10 000 kip par douche)

- L'auberge Travel Lodge n'est peut-être pas la meilleure auberge de Thakhek, mais elle a l'avantage de disposer d'un travel book sur cette loop truffé de conseils et de bons plans. Ce book a été écrit par tous les voyageurs qui ont fait cette loop et qui ont voulu laissé ensuite leur avis, bons plans etc.

Côté Conseils :

- Partir de bonne heure le matin, pour pouvoir faire des pauses (le scooter ça fait drôlement mal aux fesses et c'est unanime !) et aussi pour ne pas avoir à rouler pendant les heures les plus chaudes.

- Ne pas oublier sa crème solaire. Si en roulant grâce au vent, il ne fait pas trop chaud, ça tape quand même sacrément !

- Avoir un casque avec visière et/ou un cache-nez (pour ne pas respirer trop de poussière et se protéger des insectes suicidaires).

- Faire attention au temps. Nous avons fait ce trip pendant la saison sèche (en mars) et je n'aurais pas aimé le faire pendant la saison humide, car il y a des parties de route non bitumées et ça doit être vite très gadouilleux et casse-gueule.

- Partir zen, cette loop est quand même maintenant bien connue et touristique. Du coup, sur la route vous trouvez des ATM, des station essence, des guesthouses et des garages partout !

- Ne pas partir avec des sacs trop lourd. Vous n'aurez pas vraiment besoin de change car vous serez poussiéreux quoi qu'il en soit.